Noord-Laos is een oase van rust. Er zijn geen uitgesproken hoogtepunten of bezienswaardigheden in Noord-Laos, het is een gebied wat je gewoon moet zien en ervaren. Backpacken in Laos is reizen over hobbelige wegen in de bergen, door prachtige natuur en uitgestrekte landschappen. Tijdens een boottocht of trekking in Laos ontmoet je de minderheden van het noorden en hun bijzondere cultuur en gebruiken.
Welkom in het noorden van Laos
Ik blijf het stiekem een beetje spannend vinden, zo’n grensovergang. Wanneer de ambtenaar minutenlang in mijn paspoort bladert (het lijken uren!) en al mijn stempels bestudeert, voel ik dat mijn hart sneller gaat kloppen. Wanneer ik het verlossende geluid van de stempel in mijn paspoort hoor, kan ik nauwelijks een zucht van verlichting onderdrukken. Het is gelukt. Het startsein om te backpacken in Laos.
Mijn reis door het noorden van Laos begint in het grensstadje Huay Xai. De volgende ochtend al stap ik in de bus naar Luang Nam Tha.
Ik neem afscheid van de backpackers om me heen. De meeste van hen nemen de slow boat naar Luang Prabang. Ik heb andere plannen, ik reis verder naar het noorden.
Lees meer over mijn route in Laos.
Met de bus door Laos: avontuurlijk en goedkoop reizen
Reizen met de bus in Laos is een avontuur. De wegen zijn vaak slecht en stoffig en bussen zitten overvol. Ik ben nog maar net op weg naar Luang Nam Tha wanneer ik mijn been niet meer voel. Ik probeer het gevoeloze ledemaat met mijn handen omhoog te trekken, maar veel speling heb ik niet. Aan mijn voeten ligt een baal rijst.
Toch klaag ik niet. Ik geniet van de fraaie landschappen om me heen. Ik ben dankbaar dat ik een echte zitplaats heb, het is niet ongebruikelijk dat mensen op krukjes moeten zitten tijdens de urenlange busritten in Laos. En eerlijk is eerlijk: ik heb er weinig vertrouwen in dat ik niet met mijn dikke kont door zo’n gammel krukje zak.
Op het dak van de bus liggen kippen, een enkele geit en een motorfiets. Bussen in Noord-Laos zijn avontuurlijk.
Luang Nam Tha
Wat te doen in Noord-Laos? In Luang Nam Tha is niet zo heel veel te doen, behalve een bezoek aan de levendige morgenmarkt. Op deze markt worden verse producten te koop aangeboden door de verschillende bergvolkeren. Veel vrouwen lopen in kleurrijke klederdracht, wat een genot is voor het oog. Deze markt is echter niet zo toeristisch als veel markten in Thailand!
‘s Avonds word ik uitgenodigd bij de housewarming van een van de inwoners van Luang Nam Tha. Ik geniet van de gastvrijheid en neem de uitnodiging met beide handen aan. Het blijkt een bijzonder feestje met veel foute lokale muziek en Lao Whisky.
Je zult het zeker tegenkomen als je gaat backpacken in Laos. Lao Whisky. Een soort van rijstwijn met veel alcohol. Je gaat er rare dingen van doen.
Doen in Noord-Laos: een trekking vanuit Luang Nam Tha
Vanuit Luang Nam Tha kun je trekkings maken naar het Nam Tha National Park, naar nabijgelegen dorpen, pittoreske watervallen en bergen. Een trekking in Laos is echt iets voor mij, lekker wandelen in de natuur en van het uitzicht genieten.
Helaas wordt het uitzicht soms belemmerd door mist, rook en stof. Het noorden van Laos kampt met ontbossing. Op veel plekken staan berghellingen in de brand. Bossen moeten meer en meer plaatsmaken voor landbouwgrond. Helaas brengen gewassen meer geld in het laatje dan bossen en er is nauwelijks controle van de lokale overheid. In de omgeving van Luang Nam Tha zijn al tekenen van erosie zichtbaar, dood en dood zonde.
Het afgelegen Noi Kiauw in Noord-Laos
Vanuit Luang Nam Tha gaan bussen naar Luang Prabang. Ik kies echter voor een omweg via Noi Kiauw. Vanuit dit dorp in Noord-Laos kun je met de boot naar Luang Prabang.
Vanuit Luang Nam Tha neem ik een hobbelige bus naar Udon Xai. Daar wacht een pick up naar Pak Mong op me. De rit brengt me door een adembenemend mooi landschap. Ik passeer authentieke dorpen van verschillende bergvolkeren en minderheden uit Noord-Laos. Onderweg maken we verschillende stops om op de markt paddenstoelen of bamboe te kopen. Ook zie ik kraampjes met gebakken rat, een lokale lekkernij. Ik bedank vriendelijk, er zijn grenzen aan wat ik eet. Vanuit Pak Mong is het nog maar 27 kilometer naar Noi Kiauw. En dan, na tien uur reizen, ben ik er!
Noi Kiauw is een sprookje in het noorden van Laos. Het dorp ligt in het karst gebergte. De wegen zijn onverhard, de meeste huizen zijn van hout en veel guesthouses verhuren houten bungalows.
Vanaf de brug over Noi Kiauw geniet ik van de zonsopkomst. De stofwolken die overal lijken te hangen geven de bergen en de rivier een mysterieuze kleur.
Boottocht over de Nam Ou rivier
De boottrip over de Nam Ou rivier is adembenemend, met name het eerste stuk! Dit is echt een van mijn hoogtepunten van Noord-Laos. Ik zie karstbergen in al hun grilligheid, vele dorpjes aan het water en waterbuffels. Langs en in de rivier wordt volop gevist. De meeste vissers kijken even op van hun werk en knikken vriendelijk naar de boot en zijn opvarenden. Kleine kinderen onderbreken hun spel en zwaaien enthousiast. Een enkeling springt zelfs het water in.
Ik reis in april door het noorden van Laos, dit is zeker niet de beste reistijd voor Laos. Het is warm en (te) droog en het waterpeil van veel rivieren en watervallen is laag. Af en toe loopt de boot vast. Gelukkig krijgt de kundige schipper het vaartuig weer in beweging. We hoeven gelukkig maar een keer uit te stappen om de vastgelopen boot weg te duwen. Het ondiepe water is heerlijk verkoelend.
Varen over de Mekong
Met een speedboot vaar je over de Mekong in één dag van de Thaise grens naar Luang Prabang. Ik zwierf een paar dagen dooor het noorden van Laos. Maar ineens komen de wegen weer samen: het laatste stuk van mijn reis gaat over de Mekong. Hier liggen de beroemde grotten met de 1000 Boeddha’s.
Reizen naar Noord-Laos
Van Thailand naar Huay Xai, Laos
Huay Xai (Ban Houayxay ) is een suf grensplaatsje tussen Thailand en Laos. Er zijn geen echte bezienswaardigheden in Huay Xai, al is de Boedhistische tempel een bezoekje waard wanneer je tijd overhebt.
Huay Xai is een goed startpunt voor reizen door Noord-Laos. Er rijden dagelijks bussen vanuit Chieng Mai en Chieng Rai in Thailand. Deze brengen je tot Chiang Kong. Daar stap je in de boot naar Huay Xai.
Let op: de boten varen alleen overdag.
Je kunt je Laos visum aan de grens kopen. Hiervoor heb je twee pasfoto’s nodig en een paspoort dat nog minstens 6 maanden geldig is.
Huay Xai is dé uitvalsbasis voor je backpackreis door Noord-Laos. Vanuit Huay Xai kun je met een slowboat (twee dagen) of speedboat (één dag) over de Mekong naar Luang Prabang reizen. De slowboat naar Luang Prabang is een populaire manier van reizen in Noord-Laos.
De beroemde Gibon Experience start ook in Huay Xai. Ik was te laat met boeken en kon niet mee. De Gibon Experience moet een van de hoogtepunten van Laos zijn. Je gaat een paar dagen naar het Bokeo Nationaal Park en overnacht hier in boomhutten op tientallen meters hoogte. Hoe gaaf is dat?!?!
Zoals je hierboven kon lezen kies ik voor de minst bekende optie: ik neem de bus naar Luang Nam Tha voor een week vol bergen, trekkings en minderheden.
Overnachten in Huay Xai of Chiang Kong?
Het maakt niet uit of je reist van Thailand naar Laos of van Laos naar Thailand, de kans is groot dat je overnacht aan de grens.
Omdat ik verder wil backpacken in Laos kies ik er voor om te overnachten in Huay Xai. Zo kan ik ‘s ochtends gelijk verder reizen heb ik geen oponthoud bij de grens. Heb je voldoende tijd en een beperkt budget voor Laos? Dan kun je beter overnachten in Chiang Kong, dat is goedkoper. Je vindt hier slaapplaatsen voor nog geen vijf euro.
