Kanchanaburi ligt in het midden van Thailand, niet ver van Bangkok. Kanchanaburi kent een heftige geschiedenis: een aantal bezienswaardigheden in Kanchanuburi herinnert aan gruwelijkheden in de tweede wereldoorlog. Aan de andere kant is Kanchanaburi een bezoek waard vanwege de prachtige natuur in de omgeving van het stadje.
Ik ben drie keer in Kanchanaburi geweest. In deze blog deel ik mijn tips voor reizen naar Kanchanaburi, de meest bijzondere bezienswaardigheden en tips voor activiteiten in de omgeving.
Bezienswaardigheden Kanchanaburi
Kanchanaburi speelde een belangrijke rol tijdens de Tweede Wereldoorlog, met name door de aanleg van de beruchte Birma-spoorlijn. Tot op de dag van vandaag worden deze heftige periode, waarbij tussen de 80.000 en 100.000 mensen gestorven zijn, herdacht in Kanchanaburi. Een bezoek aan Kanchanaburi is niet compleet zonder (kort) stil te staan bij het verleden.
Dead Railway: de dodenspoorlijn naar Birma
Thailand, 1942. Een spoorlijn van 415 kilometer moest een verbinding vormen tussen Thailand en Myanmar. De nieuwe spoorlijn zou lopen van Ban Pong in Thailand naar Thanbyuzayat in Birma en Kanchanaburi was een belangrijk knooppunt langs deze route.
De aanleg van de spoorlijn werd uitgevoerd door geallieerde krijgsgevangenen (met name Britten, Nederlanders en Australiërs) en door tienduizenden Aziatische dwangarbeiders. De Japanners hadden slechts één doel: die spoorlijn moest er komen. Veel mensen zijn gestorven onder de extreem zware werkomstandigheden, het slechte voedsel en ziekten zoals malaria en dysenterie.
Voor elke meter spoorlijn is een POW gesneuveld!
De overledenen zijn naar schatting onder te verdelen in 16.000 gealliëerden en 75.000 Aziaten. Eén op de vijf krijgsgevangen die aan de spoorlijn bouwden, heeft het niet overleeft.
In het westen is de spoorlijn vooral bekend geworden door de film ‘The bridge on the River Kwai‘. Het zwaarste deel om aan te leggen was de zogeheten ‘Hell Fire Pass’. Deze plek ligt op ongeveer een uur rijden vanuit Kanchanaburi.
River Kwai Bridge
De River Kwai Bridge is geen architectonisch hoogstandje, het is het historisch besef wat deze brug bijzonder maakt. Er rijden een elke dag een paar treinen over de brug. Daarnaast lopen er vele toeristen over het spoor die stil wil staan bij het heftige verleden van Kanchanaburi. (Of die een selfie willen maken met de bezienswaardigheid in Thailand – het historisch besef is niet bij iedereen aanwezig.)
Ik ben ook over de brug gelopen. Een bijzonder moment. Tegelijk word ik overvallen door vijftig schoolkinderen. Een schoolklas, die op mij hun Engels gingen oefenen. Sommige konden al een paar zinnetjes uit hun hoofd, de meeste lazen vragen voor van een papiertje.
Na deze stop sukkelt de trein door over de death railway in de richting van Myanmar. De trein rijst door bergen, langs maisvelden en rijstvelden. De trein rijdt langs steile rotswanden en diepe kloven. Op vele plaatsen zijn de rotsen weggehakt om plaats te maken voor de trein. Dat moet een hels karwei zijn geweest!
Allied War Cemetery in Kanchanaburi
Op de Allied War Cemetery in Kanchanaburi bevinden zich de graven van zo’n 7000 POW (prisoners of war). Zij zijn oorspronkelijk afkomstig uit Maleisië, Nederland (Indonesië) en Engeland. De begraafplaats is goed onderhouden, tussen de duizenden kleine zwarte steentjes staan vele plantjes en bloemetjes en het gras is kort gemaaid.
Ik ben op zoek naar opa Ben, maar waar vind ik hem? Iemand zoeken zonder coördinaten is zoeken naar een speld in een hooiberg. De begraafplaats is zo uitgestrekt….
Vroeger was er een registerboek met daarin de namen van alle overledenen. Achter de naam stond een geboortedatum, een sterfdatum en de coördinaten van de graf. Duizenden doden gerangschikt in drie tekens: een vlak, een rij en een kolom. Tegenwoordig zijn de coördinaten online terug te vinden via deze site.
Gewapend met de juiste coördinaten loop ik naar het graf. Daar sta ik weer, 80 jaar na dato. Een bijzonder moment is. Hoewel Opa Ben geen familie van me is, en ik hem nooit heb gekend, voel ik de tranen in mijn ogen. Ik neem een aantal foto’s genomen, uiteraard voor mijn vriend Ben, maar ook voor zijn vader. Hij heeft zijn graf maar één keer mogen bezoeken, en dat is ruim 45 jaar geleden.
Thailand-Burma Railway Centre
Vlak naast de begraafplaats ligt het Thailand-Burma Railway Centre, een klein en interactief museum. In het museum is veel informatie te vinden over de tweede Wereldoorlog/ Hellfire pass. Overlevenden vertellen over de gruwelijkheden die krijgsgevangen hebben meegemaakt, geïlliustreerd door maquettes en filmmateriaal.
Een bezoek aan het museum bedraagt 160 bath, kinderen mogen gratis naar binnen. Het museum is niet gericht op kinderen, ik heb mijn dochter van vijf met eenvoudige woorden uitgelegd wat er gebeurd is. De teksten in het museum zijn schokkerder dan de foto’s, je kunt als ouder eenvoudig dingen weglaten.
Lees meer op de website van het museum.
Jeath museum: leven in de barakken
In het Jeath museum is een van de barakken nagebouwd waar de gevangenen in moesten verblijven: een U-vorm van bamboe, met een hoop gaten zodat wind en regen vrij spel hadden. Een kniehoog plateau waar de gevangenen op moest slapen, eenieder had zo’n 70 cm, niet meer. Hutje mutje op elkaar moest je proberen geen ziektes van je buren over te nemen. Ziektes vierden hoogtij.
Erawan watervallen: van oorlog naar natuur
Het oorlogsverleden van Kanchanaburi is verdrietig en indrukwekkend. Maar Kanchanaburi heeft óók prachtige natuur!
Reizen naar Erewan
Vanuit het centrum van Kanchanaburi rijden bussen naar het Erawan National Park en de gelijknamige watervallen. Vanuit de bushalte is het ongeveer een half uur lopen naar de ingang van het park. Het is effeciënter (maar ook duurder) om een excursie te boeken of een taxi te nemen. Wij nemen voor 1200 bath een Songtaew. Dit is de prijs voor een retour inclusief wachttijd voor de chauffeur.
De watervallen
De Erawan waterval bestaat uit zeven trappen, waar een trail van 1,5 km langs loopt. De trail is niet zwaar, en hoe hoger je komt hoe rustiger het wordt. Veel dagjesmensen komen niet verder dan de onderkant van de waterval. Daar is het dan ook druk met mensen die zwemmen, pootje baden of gewoon aan het picknicken zijn.
Bij de ingang van het park kun je een zwemvest huren. Dit kost 20 bath voor twee uur. Op bepaalde plekken mag je alleen met een zwemvest aan zwemmen. Ook de natural slides (de natuurlijke glijbanen in de rosten) kun je alleen af als je een zwemvest draagt.
Met mijn voeten in het water kijk is hoe tientallen vissen aan mijn voeten knabbelen. Op weg naar de uitgang kom ik een aantal apen tegen. Erawan is een bijzondere plek.
Olifanten in Kanchanaburi
Rondom Kanchanaburi zijn verschillende opvangkampen voor olifanten. Helaas is er veel verschil in kwaliteit en het oog voor dierenwelzijn. Op sommige plekken wordt op olifanten gereden. Onbegrijpelijk dat dit nog steeds gebeurt!
De Somboon Legacy Foundation is een plek met hart voor olifanten. Je kunt hier geen olifanten wassen of voeren, maar je kunt ze van een afstand zien. Daarnaast kun je voer voor ze snijden, papier maken van olifantenpoep of het kleine museum van het park bezoeken.
Somboon Legacy is een leuke en leerzame activiteit tijdens een vakantie naar Thailand met kinderen!
Tip: lees meer over mijn bezoek aan het olifantenreservaat Somboon Legacy.
Doen in de omgeving van Kanchanaburi
Nahkhon Pathom
Nahkhon Pathom is de eerste plaats waar de trein vanuit Bangkok stopt. Op een paar minuten lopen vanaf het station ligt de Pra Pathom Chedi, het hoogste boeddhistische monument ter wereld. Het is inderdaad een grote goudkleurige Chedi, waar bijna iedereen uit mijn trein (Thai en boeddhist) even een offer bracht. Het is ook grappig om even om de Chedi heen te lopen, in de muren zijn vele nissen met Boeddhabeelden.
Tip: Lees meer over de mooiste tempels van Bangkok.
Sok Yoi National Park: watervallen en grotten
Nam Tok is tegenwoordig de eindbestemming van het dodenspoor. Vanuit het eindpunt van de trein is het niet ver naar de Soi Yok Yai watervallen in het Soi Yok National Park. In juli, aan het begin van het regenseizoen, zijn de watervallen niet heel indrukwekkend.
Via een goed gemarkeerde weg kun je dieper het Soi Yok natuurreservaat in. Behalve de bronnen van de waterval en en aantal tempelhuisjes kun je ook naar de Badan Cave lopen. Dit is ongeveer een uurtje lopen. Het natuurreservaat is erg mooi met veel verschillende soorten planten die tegen de bergen aan glooien.
Praktische tips voor reizen naar Kanchanaburi
Vervoer naar Kanchanaburi
Vanuit Bangkok rijden er bussen en treinen naar Kanchanaburi. De rit duurt ongeveer 3-4 uur. Het is niet nodig om vooraf te reserveren, je kunt op het station een kaartje kopen.
Er rijden ook shuttle busjes. Deze kun je onder andere boeken op Koa San Road in Bangkok. Vaak word je opgehaald bij je hotel – heel handig!
Meer informatie over de trein naar Kanchanaburi vind je hier.
Een dagtrip vanuit Bangkok of toch overnachten in Kanchanburi?
Een dagtrip naar Kanchanaburi is ideaal voor mensen met weinig tijd!
Het is makkelijk en niet duur. Op elke straathoek in Bangkok kun je een excursie naar Kanchanaburi boeken. In de vroege ochtend pikt een busje je op, je bezoekt een aantal bezienswaardigheden rondom Kanchanaburi en omgeving en in de avond word je weer afgezet in je hotel.
Er rijdt regelmatig een speciale tourist train van station Bangkok Hualamphong naar Kanchanaburi. Deze trein volgt de oude Death Railway en stopt niet alleen in Kanchanaburi maar ook bij Nam Tok Sai Yok Noi, het huidige eindpunt van de spoorlijn. Aan het eind van de dag rijdt de trein terug naar Bangkok.
De tourist train is alles behalve luxe. Je zit op houten bankjes in een coupe zonder AC. Maar hoe bijzonder is het om over de Death Railway te reizen? Voor mij voegde de treinrit een extra (gruwelijke) dimensie toe aan mijn bezoek aan Kanchanaburi.
De trein volgt een mooie route door de rijstvelden, maisvelden, de bergen en het bos. Af en toe loopt zit de trein echt tegen de rotswand aangekleefd. Aan een kant van de trein loopt ergens in de diepte een rivier diep, aan de andere kant lopen de rotsen steil omhoog. Dit is een van de meest bijzondere treinritten in Thailand.
Tip: lees meer over treinen in Thailand.
Na drie keer Kanchanaburi verveelt het bijzondere stadje me nog altijd niet. Ik kan iedereen aanrader hier naar toe te gaan tijdens een rondreis door Thailand!
