Er zijn veel plekken om olifanten in Thailand te zien, maar welke daarvan is écht diervriendelijk? De Somboon Legacy Foundation is een stichting in Kanchanaburi die drie olifanten opvangt en zich inzet voor natuurbehoud. Het is een “hands-off” opvang, wat betekent dat je deze olifanten in Thailand niet mag wassen of voeren.
Rijden op een olifant
Mijn eerste rondreis door Thailand is inmiddels twintig jaar geleden. Het was mijn eerste soloreis naar Azië, en gewapend met een Lonely Planet reisde ik door het land. Ik maakte een trekking door het noorden van Thailand en zat op een olifant – ik was me van geen kwaad bewust.
Terwijl ik dit typ, word ik overvallen door een golf van schaamte. Met de kennis van nu zou ik NOOIT meer op een olifant stappen. De nek van de olifant is zijn zwakke plek, en het gewicht van de berijders en de mahout kan voor een hernia zorgen.
Sanctuaries in Thailand
Ik ben ouder en wijzer geworden, en mede door de opkomst van het internet beter geïnformeerd. De meeste mensen weten tegenwoordig dat het rijden op een olifant not done is, al zijn er nog steeds plekken waar dit mogelijk is.
Maar wat doe je met de olifanten die jarenlang zijn ingezet voor ritten of zwaar werk in de houtindustrie? Veel van deze olifanten belanden in sanctuaries, een soort rusthuis voor (oude) olifanten.
Er zijn goede en slechte sanctuaries in Thailand, dus informeer je goed voordat je een olifantenexcursie in Thailand boekt. De website van World Animal Protection is een betrouwe bron wanneer je meer informatie over een opvang voor olifanten in Thailand zoekt of wilt controleren of een activiteit diervriendelijk is.
Somboon Legacy Foundation
Tijdens mijn bezoek aan Kanchanaburi boek ik een excursie naar de Somboon Legacy Foundation, een kleine opvang op een half uur rijden door de groene heuvels en jungle bij Kanchanaburi.
De Somboon Legacy Foundation is een non-profitorganisatie die zich inzet voor het welzijn van olifanten in Thailand. De stichting is opgericht op 13 maart 2019, de Nationale Olifantendag van Thailand, door Khun Kulsak Chotiyaputta, Agnes Tammenga, Diana Harinck en Manouk Maas uit Nederland. Somboon streeft naar een veilige haven voor mishandelde en verwaarloosde dieren. Daarnaast speelt educatie een grote rol: de Somboon Legacy Foundation wil zowel de lokale bevolking als toeristen bewust maken van het belang van dierenwelzijn en natuurbehoud.
Het terrein van de stichting is een oase van groen, met uitgestrekte velden, schaduwrijke bomen en natuurlijke waterbronnen waar de dieren vrij kunnen rondlopen.
Tip: Op het terrein bevindt zich ook The Legacy River Kwai Resort. Boek hier je overnachting met uitzicht op de olifanten.
De ontmoeting met de olifanten in Thailand
Bij Somboon worden de olifanten niet gebruikt voor ritten of shows; in plaats daarvan wordt hun natuurlijke gedrag aangemoedigd. Ik kreeg de kans om van dichtbij te zien hoe deze majestueuze dieren hun dagen doorbrengen: grazend, badend in modderpoelen en spelend met elkaar.
Het is ontroerend om de verhalen te horen van de geredde olifanten, zowel die op het terrein als die in andere opvangcentra. Veel olifanten in Thailand zijn bevrijd uit de toeristenindustrie of illegale houtkap; hun verhalen zijn hartverscheurend. Hun lichamen zijn vaak beschadigd door zware arbeid en niet zelden zijn ze mishandeld; de littekens zijn nog altijd zichtbaar op hun dikke huiden.
Olifanten badderen in Thailand
Het badderen van olifanten is een populaire activiteit in Thailand. Veel sanctuaries bieden deze activiteit aan. Olifanten badderen ook in de natuur, wat het onschuldig doet lijken.
Niets is minder waar. Het badderen van olifanten door toeristen is NIET in het belang van het dier. Olifanten die interactie hebben met mensen, moeten strak worden afgericht. Dit kan alleen door ze urenlang aan de ketting te houden (wanneer de toeristen er niet zijn) en door fysiek geweld. En zeg nou zelf: het is toch niet fijn om een paar keer per dag in bad te worden gedaan door een wisselende groep mensen?
De olifanten van Somboon Legacy badderen ’s middags in de rivier. Als bezoeker mag je van een afstand toekijken hoe de olifanten worden gewassen. Het wassen van de olifanten is het enige fysieke contact tussen de mahout en zijn olifant. Dit moment wordt gebruikt om de huid van de olifanten te controleren op wondjes en om hun band te versterken.
Museum en educatieve activiteiten
De Somboon Legacy Foundation biedt educatieve programma’s aan voor bezoekers. In het kleine museum leer ik meer over olifantengedrag en -communicatie. Het is fascinerend om te ontdekken hoe intelligent en sociaal deze dieren zijn.
Somboon Legacy met kinderen
Somboon Legacy is een geweldige plek om met kinderen olifanten in Thailand te bezoeken. De rondleiding is zeer geschikt voor kinderen: er zijn speciale informatiefilmpjes voor jonge gasten (ook in het Nederlands) en wij hadden zelfs een Nederlandstalige gids.
Het kleine museum is interactief. Daarnaast zijn er leuke activiteiten, zoals het maken van papier van olifantenpoep en een wedstrijdje rennen als een olifant.
Na afloop krijgen kinderen een grappig boekje over olifanten in Thailand – leuk voor thuis. Voor de kleintjes zijn er ook kleurplaten in hetzelfde thema.
Vrijwilligerswerk met olifanten
Voor degenen die meer willen doen dan alleen een bezoek brengen, biedt de Somboon Legacy Foundation ook vrijwilligersprogramma’s aan. Vrijwilligers kunnen helpen met de dagelijkse verzorging van de dieren, het onderhoud van het terrein en educatieve projecten. Als vrijwilliger heb je echter geen fysiek contact met de olifanten; dat is voorbehouden aan de mahout.
Als je ooit in Thailand bent, raad ik aan om een bezoek te brengen aan de Somboon Legacy Foundation in Kanchanaburi. Het is niet alleen een kans om deze prachtige dieren van dichtbij te zien, maar ook om meer te leren over het belang van natuurbehoud en de bescherming van olifanten in Thailand.
