Shangri-La (Zhongdian) ligt aan de voorlopers van de Himalaya in de autonome Tibetaanse regio Diqing (Deqin) in de provincie Yunnan. De weg naar Shangri-La is een weg over bergpassen door valleien. Eenmaal in Zhongdian vind je typisch Tibetaanse huizen, gebedsmolens en boeddhistische kloosters.
Reizen naar Shangri-La: The Lost Horizon
Vanuit Lijiang reis ik verder naar Shangri-La, de laatste grote stad voor Tibet. De Chinezen claimen dat het Tibetaanse stad Shangri-La model stond voor James Hiltons boek ‘The Lost Horizon’ en ze proberen Shangri-La dan ook als zodanig te promoten. Niet veel westerse toeristen weten echter hun weg naar Zhongdian te vinden.
In Lijiang neem ik een minibus, de rit met de minibus in China duurt ongeveer vijf uur en overbrugt een hoogte van meer dan een kilometer. Een deel van de route volgt de betoverende Yangzi rivier en de Tiger Leaping Gorge. Maar dan ineens kronkelt de weg steil omhoog de bergen in.Â
Reizen in Yunnan is geen moment saai. Ik geniet van de uitzichten over de hoge besneeuwde bergen, pittoreske dorpen en waterkrachtcentrales. Ik passeer diepe dalen en kloven, de bergen zijn ruiger dan bergen die ik eerder heb gezien tijdens mijn China rondreis.
Zo abrupt als de klim begint, zo abrupt stopt hij. Ik bereik het begin van de Tibetaanse hoogvlakte en lijkt alles relatief vlak, ik zit op een hoogte van drie kilometer hoogte in de uitlopers van de Himalaya in China. Het weer in Shangri-La is koud en af toe valt er een winterse bui.
Bezienswaardigheden Shangri-La Old Town
Zoals bij vele interessante plekken in China bekijk ik de bezienswaardigheden van Zhongdian met gemixte gevoelens. De Chinese overheid probeert Zhongdian en de Tibetaanse cultuur te promoten als Shangri-La, het aardse paradijs. Kosten nog moeite zijn gespaarde om de oude binnenstad een make-over te geven en de oude huizen te ‘herstellen’ en de modderige straten te bekleden met kinderkopjes. De afgebladderde lemen huizen zijn strak gestuukt en voorzien van ‘echt’ Tibetaans houtsnijwerk. Het oude centrum van Shangri-La is weinig oud en authentiek.
Ik klim naar de tempel op de heuvel net ten zuiden van het oude centrum. Een wirwar van straatjes leidt me omhoog, ik verlies de markante tempel echter geen moment uit het oog en voor ik er goed en wel erg in heb geniet ik van de tempel en het uitzicht over de bezienswaardigheden van Shangri-La Old Town.Â
Tip: overnacht in Shangri-La King Gesar Guesthouse in het oude centrum.
Bijzonder Shangri-La China: het Tibetaanse paardenfestival
“Jullie komen precies op het juiste moment naar Shangri-La”, alsdus Jim, de Tibetaanse eigenaar van mijn guesthouse. Het gebouw heeft door zijn houten robuuste inrichting een warme uitstraling. In de hoek van de ruimte knappert het haardvuur. Blijkbaar kan ik nog net het staartje meepikken van het jaarlijkse Tibetaanse paardenfestival in Shangri-La.
Het paardenfestival duurt drie dagen en trekt Tibetanen uit Tibet en de Chinese autonome regio’s Diqing in Yunnan en Garze in Sichuan. Naast paardenraces staan er ook behendigheidsspelen op het programma. Ik geniet van de bijzondere cultuur: veel mensen lopen in traditionele kleding en de paarden én het festivalterrein zijn versierd met kleurrijke gebedsvlaggen.Â
Ook gokken blijkt een populaire activiteit: er wordt gewed op de paarden en op een spel met een slang, een draak en een haan. Uit de binnenzak van de jassen komen grote stapels met geld. Ook ik word uitgenodigd om deel te nemen aan het gok festijn. Ik bedank vriendelijk: er zijn leukere dingen om te doen in Zhongdian China.
Tibetaans klooster China Ganden Sumtselling Gompa Monastery
Op een uur lopen ten noorden van Shangri-La Old Town ligt het Tibetaanse Ganden Sumtselling Gompa Monastery (ofwel Songzanlin klooster). Je kunt ook kiezen voor een korte rit naar het klooster met bus 3.
Op weg naar het klooster staat alles prachtig in de bloei, de berghellingen buiten de stad zijn gehuld in een deken van paarse en gele bloemen. Hoge toppen bedekt met sneeuw maken het plaatje af. Door de weides lopen kleine biggetjes, schattige geitjes, dartellende lammetjes en wollige yakkalfjes rond.Â
Songzanlin klooster ligt op een berg en terwijl ik naar boven puf moet ik bekennen dat de hoogte me zwaar valt. Het Songzanlin klooster is het grootste boeddhistische klooster van Yunnan. In hoogtijdagen woonden er zo’n tweeduizend monniken in het klooster, nu nog zo’n 600. Met zijn witte gepleisterde huizen is het klooster een dorp op zich. Het leven in het klooster is spartaans, monniken in rode gewaden dragen emmertjes water de helling. De gebedsruimten zijn prachtig met boeddhistische schilderingen en kleurrijke doeken.
Bezienswaardigheden Shangri-La: Emerald Pagoda Lake
Eigenlijk wil ik na een dag Shangri-La verder reizen naar Daocheng en Litang, de backdoor van Kunming naar Chengdu. Helaas blijken er geen buskaartjes te krijgen zijn en de gecharterde jeep gooit zomaar zijn prijs omhoog. Ook dat is reizen in China. Ik besluit een dag langer te blijven en koop de laatste kaarten voor de bus van zondag.
Ten oosten van Shangri-La ligt het Emerald Pagoda Lake. De naam van de bezienswaardigheid klinkt veelbelovend, de aanblik is het allerminst. Het grauwe water oogt allesbehalve jade. Er loopt een houten vlonderpad om het meer, een wandeling van acht kilometer.
Ons extra dagje gebruiken we om naar het Jade meer te gaan, een meer dat zijn naam niet echt eer aan doet. Hoewel het voor het eerst sinds lange tijd zowaar zonnig te noemen is, lijkt het water toch enigszins grauw. Om het meer heen loopt een houten loopbrug, welke deels is afgesloten.
Bij het meer en het natuurgebied kun je paardrijden of een bootje huren. De toegang tot het meer staat in geen verhouding tot wat je te zien krijgt, en ook voor het paardrijden en de bootjes wordt een exorbitante prijs gevraagd. Jammer!
Op de terugweg naar Shangri-La maak ik een korte stop gemaakt bij een van de oudste boeddhistische tempels van de omgeving. Aangezien er maar een paar mensen in de minibus zitten (bij gebrek aan normale bussen), is het geen probleem een kleine omweg te maken. De weg naar de tempel is slecht en stoffig. Hoewel de tempel niet heel bijzonder is, geniet ik van deze ervaring: eindelijk een authentiek stukje China! Ontelbaar veel gebedsvlaggetjes wapperen vrolijk in de wind. Dag Zhongdian, ik ben klaar voor mijn reis door Tibet buiten Tibet.
